Le fractionnement au CO2 supercritique permet l'extraction de la biomasse liquide dans une colonne de fractionnement à contre-courant. Cette méthode est utilisée soit pour la séparation de molécules d'un mélange complexe, soit pour la purification après extraction au CO2 supercritique.
En plus de l'extraction au CO2 supercritique, ce procédé vert présente l'avantage de séparer précisément les molécules d'intérêt ou les composés cibles pour obtenir différentes fractions d'extrait tout en conservant leurs propriétés d'origine et en préservant les composés sensibles.
Le fractionnement a lieu dans une colonne à contre-courant. Le CO2 est injecté dans un injecteur proche du bas de la colonne, la charge étant injectée en plusieurs points. L'extrait léger est récupéré en tête de colonne et la partie non extraite du liquide (appelé raffinat) est récupérée en pied.
La colonne est équipée d'un système de chauffage sur toute la hauteur de la colonne afin de réaliser un fractionnement à gradient de température, car la solubilité des composés dans le CO2 supercritique diminue à mesure que la température augmente. Un système de reflux d'extrait permet d'augmenter la sélectivité de la séparation, puisque l'extrait est plus riche en la molécule recherchée.
Le fractionnement supercritique est utilisé pour la formulation en cosmétique, pour la création de parfums en parfumerie ou pour la séparation des acides gras EPA et DHA de l'huile de poisson dans l'industrie alimentaire.
La colonne de fractionnement peut être couplée à un équipement (voir : équipement d'extraction).
